Nowy model kompaktowy Alfa Romeo zaprezentowano po raz pierwszy podczas Salonu Samochodowego w Turynie w 2000 roku. Pojazd oznaczony symbolem 147 stał się następcą dobrze znanych bliźniaczych modeli 145 i 146.

Seryjna produkcja modelu 147 podjęta została kilka miesięcy później. Pojazd otrzymał atrakcyjne nadwozie dwubryłowe, które w odróżnieniu od swoich przodków ma wspólną bryłę zewnętrzną zarówno dla wersji 3- i 5-drzwiowej.

W pierwszym okresie do sprzedaży skierowano modele trzydrzwiowe. Atrakcyjna zewnętrzna forma nadwozia nawiązuje do tradycyjnych rozwiązań stylistycznych. Ukształtowanie przedniej części nadwozia przypomina nieco znany model 2500 Villa d'Este z 1949 roku. Płytę podłogową adaptowano z większego modelu o symbolu 156, lecz rozstaw osi został skrócony o około 50 mm.

W ofercie znalazły się początkowo cztery wersje silnikowe. Trzy z nich to dynamiczne silniki benzynowe (z rodziny Twin Spark) o pojemności skokowej 1,6 (dwie wersje) i 2,0 dm3, natomiast dla użytkowników ceniących ekonomię eksploatacji przewidziano turbodoładowany silnik Diesla z bezpośrednim wtryskiem paliwa, o pojemności 1,9 dm3 i zwiększonych osiągach. Wersja z silnikiem 2,0 dm3 wyposażona została w skrzynię biegów typu Salespeed, pozwalającą na wybór przez kierowcę ręcznego lub automatycznego trybu pracy. Zespoły podwoziowe dopasowane zostały do dynamicznego charakteru tego pojazdu. Walory modelu 147 podnosi bogata wyposażenie z zakresu bezpieczeństwa i komfortu jazdy.

Zalety tego pojazdu zostały docenione także przez jurorów corocznego plebiscytu Car of the Year i model 147 otrzymał tytuł Samochodu Roku 2001.

W 2001 roku wprowadzono na rynek pięciodrzwiową wersję nadwoziową. Podobnie jak w modelu 156, klamki zewnętrzne drugiej pary drzwi zostały umieszczone stosunkowo wysoko, w obramowaniu szyb.

W następnym roku pojawiła się dynamiczna wersja GTA wyposażona w silnik V6 o pojemności skokowej 3,2 dm3. Pojazd ten oferowany był tylko w trzydrzwiowej wersji nadwoziowej. Drugą nowością 2002 roku były silniki rodziny JTD o pojemności 1,9 dm3 wyposażone w nowy system wtrysku paliwa o nazwie Multijet. Oferowano dwie wersje tego silnika, z 8- oraz z 16 zaworową głowicą.

Z okazji paryskiego Salonu Samochodowego, jesienią 2004 roku zaprezentowano zmodernizowaną rodzinę samochodów 147. Po operacji face-lifting zmienił się wygląd przedniej części nadwozia. Nowe smukłe lampy przednie oraz inne kształty wlotów powietrza i zderzaka nadały pojazdowi bardziej dynamiczny charakter. W ofercie znalazło się sześć wersji silnikowych, w tym trzy turbodoładowane silniki Diesla.

W roku 2006 wprowadzono na rynek modele z dodatkowym oznaczeniem Q2. Pojazdy te zostały wyposażone w mechanizm różnicowy typu Torsen o zwiększonym tarciu wewnętrznym.

Zakończenie produkcji samochodów typu 147 nastąpiło w połowie 2010 roku.