W połowie 1972 roku rozpoczęto sprzedaż samochodów Audi 80 z dwudrzwiowym nadwoziem typu notch-back. Kilka miesięcy później pojawiły się pojazdy z nadwoziem czterodrzwiowym. Prosta lecz racjonalna konstrukcja tych pojazdów szybko zyskała uznanie na rynku. Był to bowiem przestronny, lekki i solidnie wykonany samochód rodzinny.

Początkowo stosowano czterocylindrowe silniki benzynowe o pojemnościach skokowych 1,3 i 1,5 oraz 1,6 dm3. Wszystkie stosowane zespoły napędowe umieszczone były wzdłużnie i napędzały koła przednie.

W hydraulicznym układzie hamulcowym zastosowano krzyżowy podział na dwa obwody.

Zalety tego pojazdu zostały uznane przez fachowców, czego wynikiem było przyznanie mu zaszczytnego tytułu Samochodu Roku 1973.

W 1975 roku silniki o pojemności 1,5 dm3 zostały zastąpione większymi o pojemności 1,6 dm3. W tym samym roku wprowadzono do produkcji wersje z nadwoziem kombi, ale pojazdy takie oferowano tylko w Wielkiej Brytanii i w USA. W sierpniu następnego roku przeprowadzono operację face-lifting, co spowodowało pewną zmianę wyglądu przedniej i tylnej części nadwozia oraz nieznaczny wzrost długości całkowitej.

Produkcję samochodów pierwszej generacji zakończono w lipcu 1978 roku, a ogółem wyprodukowano około 1,104 mln tych pojazdów.