Pojazd o nazwie Xsara miał swoją premierę jesienią 1997 roku. W ofercie Citroena zastąpił popularny model ZX. Pojazd ten mieścił się w kategorii handlowej C i wypełniał lukę między małym Saxo i bardziej luksusową Xantią.

Na początku produkcji pojazd dostępny był tylko w pięciodrzwiowym nadwoziu typu hatch-back. Nadwozie to charakteryzowało się klinowym zarysem bocznym i płynnym ukształtowaniem całej bryły.

Początkowo do napędu zastosowano trzy benzynowe silniki o pojemności skokowej 1,4 , 1,6 i 1,8 (16V) dm3 oraz dwie jednostki wysokoprężne o pojemności 1,9 dm3 w wersjach wolnossącej i turbodoładowanej. Wszystkie modele Xsary miały napęd przenoszony na oś przednią.

W 1998 roku znacząco powiększono rodzinę tych pojazdów. W lutym na rynek wprowadzono trzydrzwiowe coupe, a w kwietniu pojawiła się trzecia odmiana nadwoziowa - kombi, w którym zachowano stylistykę przedniej części taką samą jak poprzednie odmiany, jednakże długość nadwozia zwiększyła się o 19 cm.

Rok później do trzydrzwiowego modelu coupe zaczęto montować najmocniejszy silnik benzynowy o pojemności skokowej 2,0 dm3.

Podczas Salonu Samochodowego w Paryżu w 1998 roku Citroen zaprezentował wielofunkcyjny model o nazwie Xsara Picasso, który powstał na wydłużonej płycie podłogowej podstawowego modelu Xsary. Z racji jego odmienności i dłuższego okresu produkcji model ten został opisany oddzielnie.

W 1999 roku do gamy jednostek napędowych dołączył turbodoładowany wysokoprężny silnik typu HDI o pojemności 2,0 dm3, wyposażony w bezpośredni wtrysk paliwa.

Przeprowadzenie face-liftingu rodziny Xsara odbyło się w 2000 roku. W jego wyniku istotnym zmianom uległa przednia część nadwozia. Kształt wlotu powietrza oraz osłon reflektorów został upodobniony do modelu Picasso. Gamę silników zmodernizowano przez wprowadzenie dwóch nowych benzynowych jednostek napędowych wyposażonych w głowice 16-zaworowe, o pojemności skokowej 1,6 i 2,0 dm3.

Mocniejsza wersja silnika HDI o pojemności 2,0 dm3 dołączyła do gamy w 2001 roku.

Zakończenie produkcji samochodów Xsara odbyło się w dwóch etapach. Modele z nadwoziami typu hatch-back i coupe produkowano do jesieni 2004 roku, natomiast samochody z nadwoziami kombi do maja 2006 roku. Następcami tej rodziny były samochody oznaczone jako C4.