Produkcja samochodów serii 3 ruszyła we wrześniu 2003 roku w japońskiej fabryce w Hofu. Konstrukcja pojazdu została oparta na platformie Forda Focusa, obejmującej płytę podłogową oraz zespoły podwoziowe. Zewnętrzna forma nadwozia została utrzymana w stylu sportowym, przy zachowaniu charakterystycznego pięciokątnego zarysu wlotu powietrza. Początkowo uruchomiono produkcję pięciodrzwiowego nadwozia typu hatch-back, natomiast nadwozie trzybryłowe (notch-back) wprowadzono w lutym 2004 roku.

Podstawowa wersja Mazdy 3 (hatch-back) wyposażona była w benzynowy silnik o pojemności skokowej 1,4 dm³. Oferowano także silniki benzynowe o pojemności 1,6 i 2,0 dm³ oraz turbodoładowane silniki Diesla o pojemności 1,6 dm³.

W czerwcu 2006 roku przeprowadzono modernizację tych pojazdów. W wyniku operacji face-lifting zmieniono zderzaki i przetłoczenia na pokrywie silnika, a wlot powietrza otrzymał dodatkową chromowaną listwę. Zmienił się także zestaw wskaźników i wzbogacono wyposażenie wnętrza.

W tym samym roku wprowadzono na rynek usportowioną wersję o nazwie MPS. Do jej napędu zastosowano dynamiczny turbodoładowany silnik o pojemności skokowej 2,3 dm³.

W 2007 roku gamę jednostek napędowych powiększono o turbodoładowany silnik Diesla o pojemności 2,0 dm³.

Wersje amerykańskie napędzane były innymi silnikami o pojemności 2,0 dm³ i 2,3 dm³.