Oficjalny debiut produkcyjnego modelu CLK odbył się w USA, podczas styczniowego Salonu Samochodowego w Detroit, natomiast w marcu był jedną z gwiazd Salonu w Genewie. Na rynku modele te pojawiły się w czerwcu 1997 roku.

Kształty trzybryłowego nadwozia stanowiły niezwykle udane połączenie tradycyjnego wizerunku samochodów tej marki z obłym i smukłym zarysem sportowego coupe. Część przednia nadwozia z czterema eliptycznymi reflektorami nawiązywała do modeli klasy E. Atrakcyjna forma nadwozia szła w parze z dobrymi własnościami aerodynamicznymi.

Pod względem konstrukcyjnym samochody CLK oparte były na modelach serii C. Wykorzystano płytę podłogową (bez zmiany rozstawu osi) oraz większość zespołów mechanicznych. Także silniki pochodziły z szerokiej gamy jednostek napędowych z rodziny C. Wybrano tylko silniki benzynowe. Początkowo samochody CLK oferowano z silnikami czterocylindrowymi o pojemności skokowej 2,0 i 2,3 dm3 (również z doładowaniem mechanicznym) oraz z silnikiem V6 o pojemności 3,2 dm3.

Wiosną 1998 roku, na Salonie Samochodowym w Genewie, przedstawiono model CLK z otwartym nadwoziem typu kabriolet. Do napędu tej wersji stosowano taki sam zestaw silników.

W tym samym roku wdrożono do produkcji nową wersję silnikową. Zastosowano w niej potężny silnik w układzie V8 o pojemności 4,3 dm3.

Nowością 1999 roku był model 55 AMG napędzany potężnym silnikiem V8 o pojemności 5,4 dm3, z odpowiednio usztywnionym zawieszeniem kół. W roku 2000 mechaniczne skrzynie przekładniowe o pięciu biegach zastąpiono sześciobiegowymi.

Zakończenie produkcji samochodów CLK z nadwoziami coupe nastąpiło w 2002 roku, a kabriolety wytwarzano do maja 2003 roku.