Zdecydowano się na utrzymanie ramowej konstrukcji pojazdu. Również układ napędowy ma zbliżoną budowę do Vitary, z tym że włączenie napędu na wszystkie osie może teraz odbywać się bez zatrzymania pojazdu. Reduktor ułatwiał jazdę w trudniejszym terenie. Początkowo oferowano tylko pięciodrzwiowe nadwozie typu kombi o bardziej obłych kształtach niż miał poprzednik.

W pierwszym okresie Grand Vitara oferowana była w dwóch wersjach silnikowych. Były to benzynowe jednostki napędowe: czterocylindrowa o pojemności skokowej 2,0 dm3 oraz druga w układzie V6 o pojemności 2,5 dm3. Oba silniki mogły współpracować z pięciobiegowymi mechanicznymi lub czterobiegowymi automatycznymi skrzyniami przekładniowymi. Jesienią 1998 roku do gamy dołączył ekonomiczny turbodoładowany silnik Diesla, o pojemności skokowej 2,0 dm3.

W kwietniu 1999 roku trafiła na rynek skrócona wersja modelu Grand Vitara. Była ona dostępna w postaci trzydrzwiowego nadwozia typu kombi lub kabrioletu

(od lipca). Wersja z otwartym nadwoziem produkowana była tylko w Kanadzie.

Bazowym silnikiem dla krótszych modeli została czterocylindrowa benzynowa jednostka napędowa o pojemności 1,6 dm3, ale dostępne są także pojazdy z silnikiem 2,0 dm3.

Nowością 2000 roku był mocniejszy silnik Diesla o tej samej pojemności, ale wyposażony w bezpośredni wtrysk paliwa. Silnik ten pochodził z gamy koncernu PSA i był montowany tylko w nadwoziach pięciodrzwiowych.

We wrześniu 2001 roku dołączył do rodziny największy model o symbolu XL-7, mieszczący siedem osób. Ta wersja była przeznaczona głównie na rynek amerykański i została wyposażona w benzynowy silnik V6 o pojemności 2,7 dm3.

Wiosną 2003 roku pojawiły się w sprzedaży samochody po face-liftingu. Zmianie uległy oba zderzaki i wlot powietrza do komory silnikowej, co wpłynęło na nieznaczne wydłużenie nadwozi. Zmiany w silnikach wynikały z norm ekologicznych. Silnik Diesla trafił także do wersji trzydrzwiowych. Wzbogacono również standardowe wyposażenie pojazdów.

Jesienią 2005 roku pojawiły się w Europie samochody drugiej generacji, ale ograniczona gama modeli pierwszej generacji była nadal oferowana niektórych rynkach pozaeuropejskich.