Trzecia generacja Passatów wprowadzona na rynek wiosną 1988 roku odbiegała znacznie od poprzedniej. Zrezygnowano z nadwozi typu hatch-back, a podstawowym nadwoziem w tej rodzinie został trzybryłowy notch-back o rozstawie osi 2625 mm i długości 4575 mm. Nadwozie kombi miało identyczną długość, ale linia dachu została podwyższona. Obłe kształty nadwozi, zwłaszcza w przedniej części wpłynęły na uzyskanie stosunkowo niskiej wartości współczynnika oporu powietrza Cx.

Charakterystyczną cechą tych samochodów był brak tradycyjnego wlotu powietrza w przednim pasie nadwozia. Układ napędowy ustawiono wówczas poprzecznie, co spowodowało wycofanie silników pięciocylindrowych ze względu na ich nadmierną długość. Podstawowa wersja napędzana była czterocylindrowym silnikiem benzynowym o pojemności skokowej 1,6 dm3. Nietypowy silnik zastosowano w modelu G60. Miał on pojemność 1,8 dm3, a zastosowanie sprężarki typu spiralnego znacznie podniosło jego osiągi.

Specjalnie dla tego modelu opracowano oryginalną konstrukcję silnika VR 6 o pojemności skokowej 2792 cm3. Był to silnik w układzie widlastym o nieznacznym kącie rozwidlenia cylindrów (15o), ale zmniejszonej długości kadłuba. Pojazdy z tym silnikiem wprowadzono do produkcji w 1991 roku.

Pojazdy z napędem na obie osie nadal nosiły nazwę Syncro, lecz teraz napęd kół tylnych był realizowany poprzez sprzęgło lepkościowe.

Produkcję samochodów trzeciej generacji zakończono jesienią 1993 roku, a ogółem wykonano około 1,6 mln sztuk.