Model oznaczony liczbą 850 miał debiut rynkowy w czerwcu 1991 roku. Był nieco mniejszy od pojazdów serii 900, ale wyróżniał się zastosowaniem poprzecznie umieszczonego silnika oraz napędem na koła przednie.

Nowe trzybryłowe nadwozie tego modelu miało sylwetkę o "ostrych" rysach, które były w tym czasie charakterystyczną cechą wszystkich samochodów marki Volvo. Specjalnie dla tego samochodu opracowano nowy pięciocylindrowy silnik rzędowy oraz skrzynię przekładniową o małej długości, tak aby cały zespół napędowy zmieścił się między przednimi nadkolami. Silnik miał pojemność skokową nieco ponad 2,4 dm3.

W następnym roku pojawiły się dwie nowe wersje silnikowe o niższych osiągach. Jedna z nich miała silnik o pojemności skokowej zmniejszonej do 2,0 dm3.

W 1993 roku wprowadzono na rynek samochody serii 850 z nadwoziem typu kombi. Oprócz tego gamę modeli powiększono o usportowione modele oznaczone dodatkowo symbolem T5. Pojazdy te napędzane były turbodoładowanymi, wysilonymi silnikami benzynowymi o pojemności 2,0 lub 2,3 dm3. W następnych latach stopniowo podnoszono osiągi tych silników.

W 1995 roku pojawiły się na rynku samochody serii 850 wyposażone w turbodoładowany silnik Diesla z bezpośrednim wtryskiem paliwa. Jednostka ta była produkowana przez grupę Volkswagena i miała pojemność skokową 2,5 dm3.

W następnym roku wdrożono do produkcji kolejną wersję silnikową. Pojazdy oznaczone symbolem 2,4 T miały silnik o tej pojemności wyposażony w turbosprężarkę niskociśnieniową (LPT). W tym samym roku pojawiły się modele AWD (All Wheel Drive), w których zastosowano układ napędu obu osi.

Samochody z rodziny 850 produkowano do jesieni 1996 roku, a następcami były pojazdy oznaczone symbolami S70 (notch-back) i V70 (kombi), które powstały w wyniku modernizacji samochodów typu 850.